Il sistema  endocrino insieme al sistema nervoso centrale è deputato alla comunicazione tra cellule e organi. Tali sistemi sono essenziali per lo sviluppo e funzionamento di organismi multicellulari. Inoltre questi sistemi regolano e allo stesso tempo permettono l'accrescimento, lo sviluppo, la riproduzione, l'omeostasi, le risposte a variazioni dell'ambiente come stimoli eccitatori e stress. Il termine "endocrino" si riferice al processo di secrezione di sostanze biologicamente attive nell'organismo. Ogni ghiandola endocrina provvede alla produzione di particolari sostanze chiamate "ormoni" che esplicano funzioni regolatorie, tipicamente in cellule diverse da quelle che le hanno prodotte. Il termine "ormone" deriva dal greco "mettere in moto". Quindi secondo questa definizione un ormne è una sostanza che è secreta da una cellula e, una volta veicolata in circolo, esercita effetti su altre cellule.